Quali sono le cause del linfedema?

Il linfedema è il gonfiore dei tessuti causato da un accumulo di fluido ricco di proteine che di solito viene drenato attraverso il sistema linfatico del corpo. Colpisce più comunemente le braccia o le gambe, ma può verificarsi anche nella parete toracica, nell’addome, nel collo e nei genitali.

I linfonodi sono una parte importante del sistema linfatico. Il linfedema può essere causato da trattamenti contro il cancro che rimuovono o danneggiano i linfonodi. Qualsiasi tipo di problema che blocchi il drenaggio del fluido linfatico può causare linfedema.

I casi gravi di linfedema possono influire sulla capacità di movimento dell’arto colpito, aumentare i rischi di infezioni cutanee e sepsi e possono portare a alterazioni e rotture della pelle. Il trattamento può includere bendaggi compressivi, massaggi, calze compressive, pompaggio pneumatico sequenziale, un’attenta cura della pelle e, raramente, un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto gonfio o per creare nuove vie di drenaggio.

Sintomi

I segni e i sintomi del linfedema includono:

• Gonfiore parziale o totale del braccio o della gamba, comprese le dita delle mani o dei piedi
• Una sensazione di pesantezza o oppressione
• Gamma di movimento limitata
• Infezioni ricorrenti
• Indurimento e ispessimento della pelle (fibrosi)

Segni e sintomi possono variare da lievi a gravi. Il linfedema causato dal trattamento del cancro può non manifestarsi fino a mesi o anni dopo il trattamento.

Quando vedere un medico

Prendi un appuntamento con il tuo medico se noti un gonfiore persistente al braccio o alla gamba. Se ti è già stato diagnosticato un linfedema, consulta il tuo medico se c’è un improvviso e drammatico aumento delle dimensioni dell’arto interessato.

Cause

Il sistema linfatico è una rete di vasi che trasportano fluido linfatico ricco di proteine in tutto il corpo. Fa parte del sistema immunitario. I linfonodi fungono da filtri e contengono cellule che combattono le infezioni e il cancro.

Il fluido linfatico viene spinto attraverso i vasi linfatici dalle contrazioni muscolari mentre ci si muove durante la giornata e da piccole pompe nella parete dei vasi linfatici. Il linfedema si verifica quando i vasi linfatici non sono in grado di drenare adeguatamente il fluido linfatico, solitamente da un braccio o da una gamba.

Le cause più comuni di linfedema includono:

• Cancro. Se le cellule tumorali bloccano i vasi linfatici, può verificarsi linfedema. Ad esempio, un tumore che cresce vicino a un linfonodo o vaso linfatico potrebbe ingrandirsi abbastanza da bloccare il flusso del fluido linfatico.
• Trattamento con radiazioni per il cancro. Le radiazioni possono causare cicatrici e infiammazioni dei linfonodi o dei vasi linfatici.
• Chirurgia. Quando un cancro viene curato ricorrendo alla chirurgia, i linfonodi vengono spesso rimossi per vedere se la malattia si è diffusa. Tuttavia, questo non sempre si traduce in linfedema.
• Parassiti. Nei paesi in via di sviluppo ai tropici, la causa più comune di linfedema è l’infezione da vermi filiformi che ostruiscono i linfonodi.

Meno comunemente, il linfedema deriva da condizioni ereditarie in cui il sistema linfatico non si sviluppa correttamente.

Fattori di rischio

I fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare linfedema includono:

• Età avanzata
• Essere sovrappeso o obesità
• Artrite reumatoide o psoriasica

Complicazioni

Le complicanze del linfedema possono includere:

• Infezioni della pelle (cellulite). Il fluido intrappolato fornisce un terreno fertile per i germi e la più piccola lesione al braccio o alla gamba può essere un punto di ingresso per l’infezione. La pelle colpita appare gonfia e rossa ed è tipicamente dolorante e calda al tatto. Il medico può prescrivere antibiotici da tenere a portata di mano in modo da poter iniziare a prenderli immediatamente qualora l’infezione non si risolva.
• Sepsi. La cellulite non trattata può diffondersi nel flusso sanguigno e innescare la sepsi, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita che si verifica quando la risposta del corpo a un’infezione danneggia i propri tessuti. La sepsi richiede un trattamento medico di emergenza.
• Perdite attraverso la pelle. Con un forte gonfiore, il fluido linfatico può drenare attraverso piccole rotture nella pelle o causare vesciche.
• Cambiamenti della pelle. In alcune persone con linfedema molto grave, la pelle dell’arto colpito può ispessirsi e indurirsi tanto da assomigliare alla pelle di un elefante.
• Cancro. Una rara forma di cancro dei tessuti molli può derivare dai casi più gravi di linfedema non trattato.