E. coli: sintomi e cause

I batteri Escherichia coli (E. coli) vivono normalmente nell’intestino di persone e animali sani. La maggior parte dei tipi di E. coli sono innocui o causano una diarrea relativamente leggera. Ma alcuni ceppi, come E. coli O157:H7, possono causare forti crampi allo stomaco, diarrea con sangue e vomito.

Potresti essere stato esposto a E. coli da acqua o cibo contaminati, in particolare verdure crude e carne macinata poco cotta. Gli adulti sani di solito si riprendono dall’infezione da E. coli O157:H7 entro una settimana. I bambini piccoli e gli anziani hanno un rischio maggiore di sviluppare una forma pericolosa per la vita di insufficienza renale.

Sintomi infezione da E. coli

Segni e sintomi dell’infezione da E. coli O157:H7 di solito iniziano tre o quattro giorni dopo l’esposizione ai batteri. Ma potresti ammalarti da appena un giorno dopo l’esposizione a più di una settimana dopo. Segni e sintomi includono:

• Diarrea, che può variare da lieve e acquosa a grave e con presenza di sangue
• Crampi, dolore o sensibilità allo stomaco
• Nausea e vomito, in alcune persone

Quando vedere un medico

Rivolgiti al medico se la diarrea è persistente, grave o con sangue.

Cause

Solo pochi ceppi di E. coli provocano la diarrea. Il ceppo E. coli O157:H7 appartiene a un gruppo di E. coli che produce una potente tossina che danneggia il rivestimento dell’intestino tenue. Ciò può causare diarrea con sangue. Si sviluppa un’infezione da E. coli quando si ingerisce questo ceppo di batteri.

A differenza di molti altri batteri che causano malattie, E. coli può causare un’infezione anche se ne si ingerisce solo piccole quantità. Per questo motivo potresti stare male a causa di E. coli mangiando un hamburger leggermente crudo o ingoiando un sorso di acqua di una piscina contaminata.

Le potenziali fonti di esposizione includono cibo o acqua contaminati e il contatto da persona a persona.

Cibo contaminato

Il modo più comune per contrarre un’infezione da E. coli è mangiare cibo contaminato, come:

• Carne di manzo macinata. Quando i bovini vengono macellati e trasformati, i batteri E. coli nel loro intestino possono penetrare nella carne. La carne macinata combina carne di molti animali diversi, aumentando il rischio di contaminazione.
• Latte non pastorizzato. I batteri E. coli sulla mammella di una mucca o sull’attrezzatura per la mungitura possono entrare nel latte crudo.
• Prodotti freschi. Il deflusso degli allevamenti di bestiame può contaminare i campi dove vengono coltivati ​​prodotti freschi. Alcune verdure, come spinaci e lattuga, sono particolarmente vulnerabili a questo tipo di contaminazione.
• Acqua contaminata. Le feci umane e animali possono inquinare il suolo e le acque superficiali, compresi ruscelli, fiumi, laghi e l’acqua utilizzata per irrigare le colture. Sebbene i sistemi idrici pubblici utilizzino cloro, luce ultravioletta o ozono per uccidere E. coli, alcuni focolai di E. coli sono stati collegati a forniture idriche municipali contaminate. I pozzi d’acqua privati ​​sono motivo di preoccupazione maggiore perché molti non hanno un modo per disinfettare l’acqua. Le risorse idriche rurali sono le più soggette a contaminazione. Alcune persone sono state anche infettate da E. coli dopo aver nuotato in piscine, laghi o persino in tratti di mare contaminati da feci.

Contatto personale

I batteri di E. coli possono viaggiare facilmente da persona a persona, soprattutto quando adulti e bambini infetti non si lavano le mani correttamente. È particolarmente probabile che i familiari dei bambini piccoli con infezione da E. coli lo contraggano.

Fattori di rischio

E. coli può colpire chiunque sia esposto ai batteri. Ma alcune persone hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi rispetto ad altre. I fattori di rischio includono:

• Età. I bambini piccoli e gli anziani hanno un rischio maggiore di contrarre malattie causate da E. coli e complicazioni più gravi dovute all’infezione.
• Sistema immunitario indebolito. Le persone che hanno un sistema immunitario indebolito – a causa dell’AIDS o di farmaci per curare il cancro o prevenire il rigetto dei trapianti di organi – hanno maggiori probabilità di ammalarsi per ingestione di E. coli.
• Mangiare determinati tipi di cibo. Gli alimenti più rischiosi includono hamburger poco cotti, latte crudo, succo di mela o sidro, formaggi a pasta molle a latte crudo.
• Periodo dell’anno. Anche se non è chiaro il motivo, la maggior parte delle infezioni da E. coli si verifica da giugno a settembre.
• Diminuzione dei livelli di acido nello stomaco. L’acido dello stomaco offre una certa protezione contro E. coli. Se assumi farmaci per ridurre l’acidità di stomaco potresti aumentare il rischio di un’infezione da E. coli.

Complicazioni

La maggior parte degli adulti sani guarisce dalla malattia di E. coli entro una settimana. Alcune persone, in particolare i bambini piccoli e gli anziani, possono sviluppare una forma pericolosa per la vita di insufficienza renale chiamata sindrome emolitico-uremica.

Prevenzione

Nessun vaccino o farmaco può proteggerti dall’infezione da E. coli, sebbene i ricercatori stiano studiando potenziali vaccini. Per ridurre la possibilità di essere esposto a E. coli, evita di ingerire l’acqua di laghi, piscine o del mare, lavati spesso le mani, evita cibi rischiosi e fai attenzione alla contaminazione incrociata.