Infezione dell’orecchio (orecchio medio): sintomi e cause

Otorinolaringoiatria

Un’infezione all’orecchio (talvolta chiamata otite media acuta) è un’infezione dell’orecchio medio, lo spazio pieno d’aria dietro il timpano che contiene le piccole ossa vibranti dell’orecchio. I bambini hanno più probabilità degli adulti di contrarre infezioni all’orecchio.

Poiché le infezioni all’orecchio spesso guariscono da sole, il trattamento può iniziare con la gestione del dolore e il monitoraggio del problema. A volte, vengono utilizzati antibiotici per eliminare l’infezione. Alcune persone sono inclini ad avere infezioni multiple all’orecchio. Ciò può causare problemi di udito e altre gravi complicazioni.

Sintomi

L’insorgenza di segni e sintomi di infezione all’orecchio è solitamente rapida.

Bambini

I segni e sintomi comuni nei bambini includono:

Dolore all’orecchio, soprattutto quando si è sdraiati
Tirare un orecchio
Disturbi del sonno
Pianto più del solito
Agitazione
Difficoltà a sentire o a rispondere ai suoni
Perdita di equilibrio
Febbre a 38° o superiore
Perdita di fluido dall’orecchio
Mal di testa
Perdita di appetito

Adulti

I segni e sintomi comuni negli adulti includono:

Dolore all’orecchio
Perdita di fluido dall’orecchio
Disturbi dell’udito

Quando consultare un medico

I segni e i sintomi di un’infezione all’orecchio possono indicare diverse condizioni. È importante ottenere una diagnosi accurata e un trattamento tempestivo. Chiama il medico del tuo bambino se:

I sintomi durano più di un giorno
I sintomi sono presenti in un bambino di età inferiore a 6 mesi
Il dolore all’orecchio è grave
Il tuo neonato o bambino piccolo è insonne o irritabile dopo un raffreddore o un’altra infezione delle vie respiratorie superiori
Osservi una secrezione di fluido, pus o fluido sanguinolento dall’orecchio

Cause

Un’infezione all’orecchio è causata da un batterio o virus nell’orecchio medio. Questa infezione spesso deriva da un’altra malattia, raffreddore, influenza o allergia, che causa congestione e gonfiore delle vie nasali, della gola e delle tube di Eustachio.

Ruolo delle tube di Eustachio

Le tube di Eustachio sono una coppia di tubi stretti che vanno da ciascun orecchio medio fino alla parte alta della parte posteriore della gola, dietro le vie nasali. L’estremità della gola dei tubi si apre e si chiude per:

Regolare la pressione dell’aria nell’orecchio medio
Rinfrescare l’aria nell’orecchio
Drenare le secrezioni normali dall’orecchio medio

Le tube di Eustachio gonfie possono bloccarsi, causando l’accumulo di liquidi nell’orecchio medio. Questo liquido può infettarsi e causare i sintomi di un’infezione all’orecchio.

Nei bambini, le tube di Eustachio sono più strette e più orizzontali, il che le rende più difficili da drenare e più inclini a ostruirsi.

Ruolo delle adenoidi

Le adenoidi sono due piccoli cuscinetti di tessuto nella parte alta della parte posteriore del naso che si ritiene svolgano un ruolo nell’attività del sistema immunitario.

Poiché le adenoidi sono vicine all’apertura delle tube di Eustachio, il gonfiore delle adenoidi può bloccare i tubi. Ciò può portare a un’infezione dell’orecchio medio. Il gonfiore e l’irritazione delle adenoidi hanno maggiori probabilità di svolgere un ruolo nelle infezioni all’orecchio nei bambini perché i bambini hanno adenoidi relativamente più grandi rispetto agli adulti.

Condizioni correlate

Le condizioni dell’orecchio medio che possono essere correlate a un’infezione all’orecchio o causare problemi simili all’orecchio medio includono:

Otite media con effusione, o gonfiore e accumulo di liquidi nell’orecchio medio senza infezione batterica o virale. Ciò può verificarsi perché l’accumulo di liquidi persiste dopo che un’infezione all’orecchio è migliorata. Può anche verificarsi a causa di una disfunzione o di un blocco non infettivo delle tube di Eustachio.
L’otite media cronica con effusione si verifica quando il liquido rimane nell’orecchio medio e continua a tornare senza infezione batterica o virale. Ciò rende i bambini suscettibili a nuove infezioni all’orecchio e può influire sull’udito.
Otite media cronica suppurativa, un’infezione all’orecchio che non scompare con i soliti trattamenti. Ciò può causare un foro nel timpano.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per le infezioni all’orecchio includono:

Età. I bambini di età compresa tra 6 mesi e 2 anni sono più suscettibili alle infezioni dell’orecchio a causa delle dimensioni e della forma delle loro trombe di Eustachio e perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo.
Assistenza di gruppo per bambini. I bambini accuditi in contesti di gruppo hanno maggiori probabilità di contrarre raffreddori e infezioni dell’orecchio rispetto ai bambini che restano a casa. I bambini in contesti di gruppo sono esposti a più infezioni, come il comune raffreddore.
Alimentazione dei neonati. I neonati che bevono dal biberon, soprattutto sdraiati, tendono ad avere più infezioni dell’orecchio rispetto ai neonati allattati al seno.
Fattori stagionali. Le infezioni dell’orecchio sono più comuni durante l’autunno e l’inverno. Le persone con allergie stagionali possono avere un rischio maggiore di infezioni dell’orecchio quando i conteggi dei pollini sono elevati.
Scarsa qualità dell’aria. L’esposizione al fumo di tabacco o a livelli elevati di inquinamento atmosferico può aumentare il rischio di infezioni dell’orecchio.
Palatoschisi. Le differenze nella struttura ossea e nei muscoli nei bambini che hanno il palatoschisi possono rendere più difficile il drenaggio della tromba di Eustachio.

Complicazioni

La maggior parte delle infezioni all’orecchio non causa complicazioni a lungo termine. Le infezioni all’orecchio che si verificano ripetutamente possono portare a gravi complicazioni:

Udito compromesso. Una lieve perdita dell’udito che va e viene è abbastanza comune con un’infezione all’orecchio, ma di solito migliora dopo che l’infezione è guarita. Le infezioni all’orecchio che si verificano ripetutamente, o il fluido nell’orecchio medio, possono portare a una perdita dell’udito più significativa. Se c’è un danno permanente al timpano o ad altre strutture dell’orecchio medio, può verificarsi una perdita permanente dell’udito.
Ritardo del linguaggio o dello sviluppo. Se l’udito è temporaneamente o permanentemente compromesso nei neonati e nei bambini piccoli, possono verificarsi ritardi nel linguaggio, nelle capacità sociali e nello sviluppo.
Diffusione dell’infezione. Le infezioni non trattate o che non rispondono bene al trattamento possono diffondersi ai tessuti circostanti. L’infezione della mastoide, la protrusione ossea dietro l’orecchio, è chiamata mastoidite. Questa infezione può causare danni all’osso e la formazione di cisti piene di pus. Raramente, gravi infezioni dell’orecchio medio si diffondono ad altri tessuti del cranio, tra cui il cervello o le membrane che circondano il cervello (meningite).
Rottura del timpano. La maggior parte delle lesioni del timpano guarisce entro 72 ore. In alcuni casi, è necessaria la riparazione chirurgica.

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