Colite ulcerosa: sintomi e cause

La colite ulcerosa è una malattia infiammatoria intestinale che causa infiammazione e ulcere (piaghe) nel tratto digestivo. La colite ulcerosa colpisce il rivestimento più interno dell’intestino crasso, chiamato anche colon, e il retto. Nella maggior parte delle persone, i sintomi di solito si sviluppano nel tempo, piuttosto che all’improvviso.

La colite ulcerosa può essere drenante e talvolta può portare a complicazioni pericolose per la vita. Sebbene non abbia una cura nota, ci sono diversi nuovi trattamenti che possono ridurre notevolmente i segni e i sintomi della malattia e portare a una remissione a lungo termine.

Sintomi

I sintomi della colite ulcerosa possono variare, a seconda della gravità dell’infiammazione e del luogo in cui si verifica. Segni e sintomi possono includere:

• Diarrea, spesso con sangue o pus
• Sanguinamento rettale: passaggio di piccole quantità di sangue con le feci
• Dolore addominale e crampi
• Dolore rettale
• Urgenza di defecare
• Incapacità di defecare nonostante l’urgenza
• Perdita di peso
• Fatica
• Febbre
• Nei bambini, mancata crescita

La maggior parte delle persone con colite ulcerosa presenta sintomi da lievi a moderati. Il decorso della colite ulcerosa può variare, alcune persone hanno lunghi periodi in cui scompare (remissione).

Tipi di colite ulcerosa

Gli operatori sanitari spesso classificano la colite ulcerosa in base alla sua posizione. I sintomi di ogni tipo spesso si sovrappongono. I tipi di colite ulcerosa includono:

• Proctite ulcerosa. L’infiammazione è limitata all’area più vicina all’ano, chiamata anche retto. L’emorragia rettale può essere l’unico segno della malattia.
• Proctosigmoidite. L’infiammazione coinvolge il retto e il colon sigmoideo, l’estremità inferiore del colon. I sintomi includono diarrea sanguinolenta, crampi addominali e dolore e incapacità di muovere le viscere nonostante l’urgenza di farlo. Questo si chiama tenesmo.
• Colite del lato sinistro. L’infiammazione si estende dal retto in su attraverso il sigmoide e le porzioni discendenti del colon. I sintomi includono diarrea sanguinolenta, crampi addominali e dolore sul lato sinistro e urgenza di defecare.
• Pancolite. Questo tipo colpisce spesso l’intero colon e provoca attacchi di diarrea sanguinolenta che possono essere gravi, crampi e dolore addominale, affaticamento e una significativa perdita di peso.

Quando vedere un medico

Rivolgiti al tuo medico se si verifica un cambiamento persistente nelle abitudini intestinali o se hai segni e sintomi come:

• Dolore addominale
• Sangue nelle feci
• Diarrea in corso che non risponde ai farmaci da banco
• Diarrea che ti sveglia dal sonno
• Una febbre inspiegabile che dura più di un giorno o due

Sebbene la colite ulcerosa di solito non sia fatale, è una malattia grave. In alcuni casi, la colite ulcerosa può causare complicazioni pericolose per la vita.

Cause

La causa esatta della colite ulcerosa rimane sconosciuta. In passato, si sospettavano dieta e stress. Tuttavia, i ricercatori ora sanno che questi fattori possono aggravare questa condizione ma non causare la colite ulcerosa.

Una possibile causa è un malfunzionamento del sistema immunitario. Quando il sistema immunitario cerca di combattere un virus o un batterio invasore, una risposta immunitaria irregolare fa sì che il sistema immunitario attacchi anche le cellule del tratto digestivo.

Anche l’ereditarietà sembra svolgere un ruolo in quanto la colite ulcerosa è più comune nelle persone che hanno familiari con la stessa malattia.

Fattori di rischio

La colite ulcerosa colpisce circa lo stesso numero di donne e uomini. I fattori di rischio possono includere:

• Età. La colite ulcerosa di solito inizia prima dei 30 anni, ma può manifestarsi a qualsiasi età. Alcune persone potrebbero non sviluppare la malattia fino a dopo i 60 anni.
• Razza o etnia. Sebbene i bianchi abbiano il rischio più alto di contrarre la malattia, può verificarsi in qualsiasi razza. Se sei di origine ebraica ashkenazita, il rischio è ancora più alto.
• Storia famigliare. Sei più a rischio se hai un parente stretto, come un genitore, un fratello o un figlio, con la malattia.

Complicazioni

Le possibili complicanze della colite ulcerosa includono:

• Grave sanguinamento
• Grave disidratazione
• Colon che si gonfia rapidamente, chiamato anche megacolon tossico
• Un buco nel colon, chiamato anche colon perforato
• Aumento del rischio di coaguli di sangue nelle vene e nelle arterie
• Infiammazione della pelle, delle articolazioni e degli occhi
• Un aumentato rischio di cancro al colon
• Perdita ossea, chiamata anche osteoporosi